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Questionner le sens et la nature des données historiques

Préambule : ce billet constitue le premier d’une série dédié à questionner le concept de “données historiques” et fondé sur la communication donnée dans le cadre de DHNord 2023.

Parler de données en histoire semble aujourd’hui aller de soi : à force d’usage, le terme s’est progressivement imposé dans notre répertoire scientifique, en toute discrétion et sans réellement provoquer de débat. Nous l’employons tout à trac pour désigner des informations présentes dans les archives ou des informations issues de l’analyse de ces archives via un traitement informatique – pour ne citer que ces deux cas. Pourtant, le simple fait que ce même terme désigne deux types d’informations différentes devrait nous alerter sur la nécessité de définir précisément ce qu’il recouvre.

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L’incertitude au coeur de la géographie administrative historique

[Ce billet présente l’enregistrement du séminaire “Des sources aux SIG – 13/04/23]

La publication, il y a bientôt 20 ans, du dictionnaire d’histoire administrative Communes d’hier, communes d’aujourd’hui a engendré un regain de la géographie administrative historique grâce à des outils numériques renouvelés via les SIG, ainsi qu’à de nouvelles approches transdisciplinaires entre histoire, géographie et histoire économique.

Au premier rang de ce mouvement se situent la plateforme cassini.ehess et sa perpétuation dans le cadre de l’ANR Commune, les volumes Paroisses et Communes de France et une myriade d’atlas historiques tels que l’Atlas historique de la province de Languedoc ou encore les dictionnaires topographiques comme DicoTopo.

Le projet ANR ObARDI s’inscrit dans la droite ligne de cette mouvance et propose une réflexion interdisciplinaire sur la géographie administrative d’Ancien Régime, perçue au prisme de la construction de l’Etat Moderne. Représenter cette géographie requiert une réflexion poussée sur les mécanismes qui sous-tendent la construction de cet Etat, puisque c’est précisément à cette époque que les notions même de structures et frontières administratives émergent – les notions actuelles de géographie administrative sont alors encore étrangères aux contemporains.

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Le singulier et le pluriel : la révolte populaire, « concept générique »

Pierre Bourdieu, dans un fructueux dialogue avec Roger Chartier, appelait en 1988 les historiens à se pencher sur la généalogie des concepts et des outils qui fondent la discipline historique : « ce sont les catégories mêmes avec lesquelles on construit l’objet historique qui devraient être l’objet d’une analyse historique » affirmait-il. Le concept de « révoltes populaires », auquel le projet ObARDI est très attaché, se prête tout particulièrement à une réflexion de cette nature.

Qu’est-ce qu’une révolte populaire ? Si Philippe Hamon, dans un billet récent, a bien défini la notion de rébellion qui traverse et irrigue les travaux de Jean Nicolas, celle de révolte populaire soulève d’autres problèmes. La définition du concept, intuitive, peut s’articuler, comme l’a montré Gauthier Aubert dans son manuel sur les Révoltes et répressions dans la France moderne, autour de cinq paramètres essentiels : une révolte populaire désigne une action collective, de nature populaire, mue par quelques revendications et marquée par l’usage de la force physique contre une autorité établie. Le « concept générique », selon le mot de l’historien Hugues Neveux, s’organise autour de ces quelques éléments-clés : ce sont ces marqueurs qui permettent (ou non) d’inscrire un événement au registre des révoltes populaires.

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L’enquête Jean Nicolas sur la rébellion en France (1661-1789)

Parmi les matériaux à exploiter dans le cadre du projet ObARDI figurent les données accumulées lors d’une enquête sur les révoltes en France entre 1661 et 1789, lancée par Jean Nicolas au début des années 1980. Pour la mettre en valeur et en utiliser à bon escient les données, il n’est pas inutile d’en connaitre les origines et le contexte de production.

Ce billet aura donc quatre objectifs : présenter le “père” de l’enquête et son projet ; exposer à grands traits le déroulement de l’enquête ; rappeler ses principaux résultats ; évoquer les matériaux qui sont aujourd’hui conservés et disponibles.

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ObARDI : une introduction

Préambule : La version détaillée et actualisée du programme de recherche a été publiée dans e-storia. Les Cahiers de Framespa en décembre 2022. Le texte est consultable à l’adresse suivante : https://journals.openedition.org/framespa/13379. Il détaille notamment l’ensemble des sources utilisées par le projet. La version ci-dessous constitue la synthèse du projet présenté à l’ANR.

ObARDI est un projet financé par l’Agence Nationale de la Recherche de janvier 2021 à janvier 2025 dans le cadre de l’Appel à projets générique 2020. Il se situe dans le CE38 (Révolution numérique : rapports au savoir et à la culture), axe interdisciplinaire liant sciences du numérique et sciences humaines et sociales.

L’objectif est d’améliorer la compréhension des dynamiques de pouvoir qui sous-tendent la construction de l’État moderne en France. En étudiant ses mécanismes de développement et sa manière de représenter un territoire politique, il s’agit de dépasser le métarécit de la construction de l’État qui en freine encore notre compréhension (Blockmans et Genet, 1995 ; Blockmans et al., 2009). En effet, malgré une ressemblance illusoire du vocabulaire, les catégories de l’État et de la société civile qui nous sont naturelles étaient sans doute étrangères aux sujets d’il y a trois siècles. De plus, nos représentations cognitives de ce qu’est un territoire politique restent limitées par un référentiel géographique qui ne s’est construit que progressivement au cours des XVIIIe et XIXe siècles.

Pour dépasser ces difficultés, nous développons un système de représentation des connaissances sur les dynamiques des institutions d’Ancien Régime. Il est fondé sur la représentation et l’organisation d’informations issues de données historiques dans des ontologies informatiques, donnant ainsi l’acronyme du projet : Infrastructure de Données sur l’Ancien Régime fondé sur des Ontologies [“Ontology-based Ancien Régime Data Infrastructure” (ObARDI)]. La construction de cette infrastructure comprend quatre temps.